士族们慌了。
他们聚集在各自府中，紧急商议。
“这顾铭，来者不善啊。”
“什么商务司，分明是来夺我们的饭碗！”
“一条鞭法还没完，又来这招。朝廷这是要把我们往死里逼。”
也有人犹豫。
“可是……听说有牌照的，不仅能继续做生意，还能入股商务司，年年分红。”
“分红？谁知道是真是假。”
“万一是真的呢？朝廷总不会骗人吧？”
“朝廷？赵梁那个篡位的，说话能算数？”
争论不休。
但没人敢第一个去商务司。
都在观望。
顾铭不急。
他坐在商务司正堂，喝着茶，看着窗外的梧桐树。
叶子黄了，随风飘落。
一片，两片。
“大人。”
黄飞虎走进来。
“外面来了几个人，说是城里的粮商，想见大人。”
“让他们进来。”
顾铭放下茶盏。
片刻后，三名中年男子走进来。
都穿着锦袍，戴着玉冠，一看就是富商。
但神色忐忑，进门后便躬身行礼。
“小人参见钦差大人。”
“免礼。”
顾铭抬手。
“三位是？”
“小人是徽州府粮商，姓王。”
“小人姓李，做绸缎生意。”
“小人姓赵，经营茶庄。”
三人自报家门。
顾铭点点头。
“三位来此，可是为特许专营牌照？”
三人对视一眼。
王姓粮商上前一步，小心翼翼道：
“大人，小人等确为此事而来。只是……不知这牌照，如何申领？又有何规矩？”
顾铭从案上取出一份章程，递给他们。
“章程在此，三位可先看看。”
三人接过，凑在一起细看。
越看，脸色越复杂。
章程写得很详细。
申领牌照，需满足三个条件：
一、拥护朝廷，拥护新政。
二、家世清白，无违法乱纪之事。
三、缴纳保证金，白银一万两。
前两条还好。
第三条，让三人倒吸一口凉气。
“一万两？”
李姓绸缎商失声道。
“大人，这……这也太多了。”
“多吗？”
顾铭看着他。
“特许专营，垄断经营。一万两保证金，买的是未来十年的利润。三位都是生意人，这笔账，不会算不清。”
三人沉默。
他们当然算得清。
盐铁茶丝，这些行业利大。若能垄断经营，一年赚个几万两都不成问题。
一万两保证金，确实不算多。
但问题是——
“大人。”
王姓粮商咬牙道。
“小人愿申领牌照。只是……小人有一事相求。”
“说。”
“小人的粮行，如今被卫所征用，说是要供给赵柏大军。小人若申领牌照，便是拥护朝廷。那卫所那边……”
他话没说完。
但意思很清楚。
顾铭笑了。
“王老板是担心，卫所找你麻烦？”
“是。”
王姓粮商低头。
“孙知府已下严令，凡私通朝廷者，以通敌论处。”
“孙知府？”
顾铭站起身，走到窗边。
他看着窗外萧瑟的秋景，缓缓开口。
“从今日起，徽州府没有孙知府了。”
三人一愣。
“大人何意？”
顾铭转身。
眼神平静，却透着寒意。
“孙廷玉勾结逆贼，抗旨不遵。本官已上奏朝廷，革其官职，押解进京。”
他顿了顿。
“新任知府，三日内到任。”
堂内死寂。
三人目瞪口呆。
他们没想到，顾铭动作这么快。
更没想到，他敢直接动一府知府。
“三位。”
顾铭走回案前。
“牌照在此，要或不要，你们自己决定。”
他取出三张空白的牌照，放在案上。
纸是特制的桑皮纸，盖着鲜红的“江南商务司”大印。
只要填上名字，按下手印，便是合法的特许专营凭证。
三人看着那三张纸。
眼神挣扎。
许久，王姓粮商一咬牙。
“小人要！”
他上前，提笔写下自己的名字，按下手印。
顾铭点点头。
将一张牌照递给他。
“王老板是聪明人。”
他又看向另外两人。
“二位呢？”
李姓绸缎商和赵姓茶商对视一眼。
最终，也上前签字画押。
顾铭将牌照交给他们。
“从今日起，三位的生意，受朝廷保护。凡有强征、强买、强卖者，可至商务司报案。本官自会处置。”
三人接过牌照，如获至宝。
“谢大人！”
他们躬身行礼，退了出去。
脚步轻快，脸上带着喜色。
黄飞虎看着他们的背影，低声道：
“大人，这三家……可靠吗？”
“不可靠。”
顾铭淡淡道。
“但他们贪利。有牌照在手，他们就能垄断经营，赚更多的钱。为了钱，他们会站在朝廷这边。”
他顿了顿。
“至少，暂时会。”
黄飞虎明白了。
“那孙廷玉……”
“已经派人去拿了。”
顾铭坐下，重新端起茶盏。
茶已凉了。
但他不在乎。
轻轻抿了一口，苦涩在舌尖蔓延。
“江南这盘棋，刚刚开始。”
他望向门外。
天色渐暗，暮色四合。
远处的街市，灯火次第亮起。
一片繁华，一片喧嚣。
但这繁华之下，有多少暗流，多少算计。
只有下棋的人，才知道。
当夜。
徽州府衙。
孙廷玉坐在书房里，脸色铁青。
他面前摊着一份密报，是刘勇刚送来的。
上面写着顾铭今日的举动。
贴告示，设商务司，发牌照。
还有那三名粮商、绸缎商、茶商，已公然投靠朝廷。
“反了！”
孙廷玉将密报狠狠拍在案上。
“这帮见利忘义的小人！”
他胸口起伏，眼中冒火。
门外响起脚步声。
师爷匆匆进来，神色惊慌。
“大人，不好了！”
“又怎么了？”
孙廷玉抬头。
“府衙……府衙被围了！”
孙廷玉一愣。
“被谁围了？”
“靖难营！”
师爷声音发颤。
“足足三百人，披甲执锐，把府衙围得水泄不通。说是……说是奉钦差之命，请大人去商务司‘喝茶’。”
孙廷玉浑身一震。
他猛地起身，走到窗边。
推开窗户，向下望去。
果然。
府衙外黑压压一片，全是甲士。
火把照亮了夜空，刀锋在火光下泛着冷光。
为首的正是黄飞虎。
他骑在马上，手按刀柄，眼神冷漠。
“孙知府。”
黄飞虎抬头，看向窗口。
“钦差大人有请。请知府大人，移步商务司。”